Il soffitto in legno finemente decorato che merita di essere ammirato

Grazie alla voglia di trasformare e di abbellire l'ambiente sacro messa in atto nel XVIII secolo, anche il soffitto non potè sfuggire a tali modifiche, infatti le vecchie capriate, risalenti certamente alla primitiva struttura, ven­nero mascherate da una controsoffittatura lignea a semplice tavolato, legato al­le catene delle capriate stesse, eludendo, così, il tema della volta in muratura che per ben due volte, nel 1699 e nel 1725, era stato, senza riscontro, riproposto dall'allora Università.
Si ripiegò, così, sul sistema antico della copertura lignea, probabilmente non per mancanza dei considerevoli fondi ma per ragioni di statica e, di conseguenza, per le grosse difficoltà tecniche di attuare l'ambito progetto.

Il nuovo soffitto, suddiviso in due parti, della navata e del Presbiterio, venne al tempo decorato con dovizia di particolari pittorici distribuiti secon­do il gusto scenografico in voga nel periodo. In quello della navata fanno spicco, agli an­goli, quattro grandi figure allegoriche e cioè la Fede, la Speranza la Carità e, forse, la Giu­stizia e, da una parte e l'altra della tela incastonata al centro, le raffigurazioni, entro finte cornici, dei Santi protettori S. Stefano e S. Cesario, Santa Barbara e S. Irene, nonché, lungo le fasce laterali, fantasiosi ed eleganti motivi architettonici di stile rococò (balaustre flesse su alte basi dalle cornici sagomate e arricciate a volute su cui poggiano simmetriche figure di angioletti alati), tirati con un bel gioco di finzione prospettica. Tali lavori decorativi, iniziati nel 1715 per mano del maestro Francesco Cristofano, un decoratore probabilmente di origine barese, furono completati ed estesi al soffitto del Presbiteria nel 1743 da un eccellente mae­stro di Mola di Bari, di cui non conosciamo il nome, grazie all'interessamento e alla munificenza del concittadino Giandomenico Spilotros, abitante'in quel­la cittadina costiera, che, in cambio della sua munificenza, ebbe il consenso di farvi dipingere lo stemma di famiglia, tuttora visibile.

La tela del soffitto del Presbiterio raffigura la «Vergine incoronata dalla SS. Trinità». Al centro, quale fulcro dell'intera composizione, vi è la Vergine Immacolata con le mani giunte e testa reclinata in umile atteggia­mento, redimita da dodici stelle splendenti, come si legge nell'Apocalisse. Più in alto, con gli attributi iconografici consueti, le persone della SS. Trinità for­mano un triangolo protettivo. Mentre l'emblematica colomba, al centro, irradia luce in ogni direzione, il Padre e il Figlio distendono le braccia per reggere una corona regale sospesa in direzione della testa della Vergine. In basso, in perfetta simmetria dei due cherubini alati della parte superio­re, suddivisi in due gruppi, sono gli arcangeli Michele e Raffaele, a sinistra. guardando, e Gabriele più un altro non identificato, a destra. Sono riconoscibi­li dai loro attributi iconografici: S. Michele è vestito da antico militare con co­razza ed elmo, S. Raffaele impugna il bastone da viaggio, mentre S. Gabriele stringe al petto il giglio dell'annunzio a Maria. Questa seconda tela è di mano più modesta della prima come denotano il modo direi grossolano di rappresentare in maniera inutilmente ridondante le pieghe delle vesti e dei manti nei loro avvolgimenti, la maniera sommaria di creare i corpi, e l'inespressività degli Arcangeli, alcuni dei quali duri e goffi.